En 1733, el mecánico británico John Kay (1704-1764) inventó la lanzadera volante, un dispositivo con el cual el operario, tirando de una cuerda, podía activar un mecanismo que enviaba la lanzadera al extremo opuesto del telar. Tirando de la cuerda en sentido contrario, la lanzadera retornaría al punto de partida. Los hilos verticales o urdimbre eran separados automáticamente, de manera que la lanzadera volante pudiera pasar rápidamente por delante y por detrás de ellos.
Éste fue uno de los ejemplos tempranos de un proceso fabril mecanizado, de tal manera que una persona podía realizar más trabajo y con mucha mayor rapidez con menos esfuerzo. Se señalaba así el camino de la ya próxima Revolución industrial." (I. Asimov)