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Escritura

"Como la sumeria era la civilización más avanzada y compleja del mundo, también la vida era allí más compleja. Las gentes debían llevar la cuenta del cereal que producían, cuánto era objeto de comercio, cuánto compraban y vendían y en qué medida contribuían al fondo común (lo que nosotros llamamos impuestos).
Cada vez se volvió más difícil conservar en la memoria todos esos datos, independientemente de la extraordinaria capacidad de una memoria entrenada. En cualquier caso, se hacía necesario utilizar señales.
Cualquiera puede imaginar algún tipo de marca en el suelo, producida por un cesto lleno de fruta, y luego contar las señales a fin de saber cuántos cestos se han entregado. Sólo si una sociedad es muy rudimentaria no necesita molestarse en ello.
Sin embargo, cuando la memoria se ve desbordada, se efectúan esas marcas. Para simplificar, se diferenciarían los valores uno, cinco y diez, tal vez porque no había demasiadas marcas-unidad que contar. Esto llevaría a una marca que significara fruta, otra que significara cereal, otra hombre y así sucesivamente. Con el tiempo habría símbolos, acaso toscos dibujos al principio, para designar cada objeto. Si varias personas se muestran acordes sobres las marcas y aprenden a trazarlas e interpretarlas, ya tenemos la escritura.
Los sumerios parecen haber sido los primeros en implantar un sistema de escritura, utilizando un estilo que producía marcas en forma de cuña en la arcilla blanda. Más adelante, se llamó por ello escritura cuneiforme. Con el transcurso del tiempo, los símbolos se tornaron más estilizados y simples, y perdieron su función de representaciones pictóricas. Aun así, cada símbolo designaba una palabra, más o menos, de tal manera que alguien que pretendiera leer y escribir debía memorizar cientos e incluso miles de símbolos diferentes.
Esto significaba que los letrados (o sea quienes sabían leer y escribir) eran una reducida minoría entre la población, pero tampoco se precisaba más en aquellos tiempos para que la sociedad funcionara.
Egipto hizo suya la noción de escritura e inventó un repertorio de signos totalmente distinto, no menos complicado que el cuneiforme. La escritura egipcia se llama jeroglífica (del griego "escritura sacerdotal", porque los griegos entraron en contacto con ella sobre todo en los templos egipcios). Se pintaba con pincel en delgadas y flexibles láminas extraídas del tronco del papiro.
La escritura supone una diferencia enorme. Se trata de una especie de discurso congelado. Los pensamientos y los registros son mucho más permanentes que la palabra hablada, y si se copian cuidadosamente -tanto ahora como entonces- persisten de manera indefinida y de forma más precisa que la palabra hablada.
Esto significa que cada generación puede aprender con mayor precisión y rapidez la experiencia y la sabiduría acumuladas anteriormente y como resultado de ello avanza más aprisa.
Además, los registros llevados por escrito nos proporcionan una versión razonablemente exacta de los acontecimientos que se produjeron en el pasado, completados con nombres, lugares y detalles. Para entender lo que acaeció en una sociedad sin escritura, debemos tratar de interpretar los artefactos que dejó tras de sí: cerámica, arte e incluso sus desechos.
Una sociedad que posee escritura es histórica. La que carece de ella, prehistórica. En otras palabras, la historia empezó en Sumer alrededor de 3500 a. C." (I. Asimov)