Barómetro

"A los ingenieros de minas y a otros profesionales les venía preocupando desde hacía tiempo que las bombas no pudieran sacar agua por encima de 10 m de su nivel natural. La bomba usual producía un vacío parcial, que el agua ascendente llenaba, pero al parecer la fuerza de ese caudal tenía sus límites. El físico italiano Evangelista Torricelli (1608-1647) trabajó junto a Galileo durante los últimos años de éste, y fue él quien le sugirió la investigación del problema relativo a las bombas.
A Torricelli se le ocurrió que el agua no subía atraída por el vacío, sino que era empujada por la presión normal del aire. Después de todo, el vacío de la bomba lo producía una baja presión de aire, y el aire normal, fuera de la bomba, empujaba con más fuerza.
En 1643, y para comprobar su teoría, Torricelli utilizó el mercurio. Como la densidad de éste es de 13,5 veces la del agua, el aire debería ser capaz de levantarlo sólo 1/13,5 veces la altura a que hacía ascender el agua, o sea algo más de 75 cm. Torricelli llenó un tubo de vidrio de 1,80 m de longitud con mercurio, taponó el extremo abierto y, volviéndolo al revés, lo sumergió en un plato asimismo con mercurio, retiró el tapón y comprobó que el mercurio escapaba del tubo, pero no todo: en él quedaban 76,2 cm de mercurio, tal como esperaba.
Encima del mercurio, en el tubo invertido, había un vacío (exceptuando una pequeña cantidad de vapor de mercurio). Era el primero creado artificialmente: un vacío torricelliano.
Torricelli observó que la altura de la columna de mercurio variaba ligeramente de un día a otro, e infirió correctamente que la atmósfera tenía una presión algo distinta según el momento. Había inventado el primer barómetro." (I. Asimov)