"El aire lo consideraban los griegos uno de los cuatro elementos de que estaba compuesta la Tierra. Para ellos, y para quienes les siguieron, cualquier vapor era una variedad de aire.El médico flamenco Jan Baptista van Helmont (1579-1644) investigó los vapores, y comprendió con claridad que algunos de ellos tenían propiedades tan diferentes de las de los otros, y del aire ordinario, que representaban sustancias distintas. De la misma manera que había diversos líquidos y sólidos, también había diversos aires.
En 1624, Helmont comprendió que necesitaba una palabra para designar genéricamente esos aires. Le pareció que puesto que los aires carecen de volumen específico pero llenan cualquier recipiente, constituían ejemplos de la materia en completo caos. Les llamó, pues, caos (latín, chaos), y la pronunciación flamenca de esta palabra dio gas. El término no se hizo popular de momento, pero con el tiempo alcanzó la igualdad con respecto a líquido y sólido para designar los tres estados ordinarios de la materia.
En particular, Helmont estudió el gas producido por la combustión de la madera. Le llamó gas sylvestre, pero nosotros lo conocemos como dióxido de carbono.
Helmont llevó a cabo asimismo la primera medición cuantitativa importante relativa a un problema biológico desde Santorio. Plantó un sauce en una cantidad de tierra previamente pesada, y demostró que al cabo de cinco años, en cuyo transcurso se limitó a regar el árbol, éste había aumentado casi 75 kg, mientras que la tierra sólo había perdido poco más de 50 g. De ello dedujo que el árbol convertía el agua en su propia sustancia. Desgraciadamente para Helmont, no tomó en consideración que el aire estaba en contacto continuo con el árbol. Si el agua era importante para la nutrición, no menos importante era el dióxido de carbono del aire, precisamente el mismo gas que Helmont había estudiado." (I. Asimov)